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陈婆子收起在女孩们面前的架子，小跑到台阶下，仰头谄笑：“福大管家，这回我可把好苗子都带过来了，您可放心吧！”

胡府大管家福全懒懒地抬起眼皮，视线略过陈婆子，扫了一圈底下低眉垂目、战战兢兢的女孩们。

“头都抬起来。”甘愿做回陛下的家奴。

真的吗？

宁念戈总觉得怪怪的，先前还没察觉出什么异样，如今却越想越不对劲，偏她还指不出是哪里不对来。

不等她想个明白，皇后已哄她坐到座位上，温声细语道：“阿戈今日便跟娘娘坐在一起，娘娘陪阿戈用膳可好？”

“还有底下的皇子皇女们，等会儿娘娘介绍给阿戈认识，等你们处熟了，就能一起去御花园看瑞兽，将来还能一起……诶？”

说到一半，皇后忽然疑问了一句：“阿戈可有准备去蒙学？”

宁念戈打起精神来：“回娘娘，已经在准备了，阿爹说等开春就送我去念书，只还没定下去哪家学堂。”

“这哪里还用得着想，自然是官学了！”皇后笑着点了点她的额头，甚是亲昵道，“有公公在，阿戈自有入官学的资格。”

“外头的私塾是轻松宽泛些，可先生们的水平也是参差不齐，怎么也不比官学的讲师们博学的，多少人挖空心思也进不来的官学，阿戈何必舍近求远？正好湘儿也在官学，若阿戈去了，还能与湘儿做个伴，喏，那个偷喝梅子酒的丫头就是娘娘的小六湘儿。”

皇后眼尖地发现皇子席上的异动，看似在叫宁念戈认人，实则也不轻不重地点了周兰湘一句，唬得小姑娘忙把酒盏丢掉，装模作样地把手背到身后去，向母后露出一个讨好的笑。

宁念戈的目光不禁往那边望去，自入殿起，才有机会瞧一瞧皇子皇女们的模样，更是一眼就认出皇后口中的六皇女周兰湘。

只是她看人多是好奇打量，周兰湘返回来的目光就不那么友善了，趁着皇后没注意，周兰湘冲着宁念戈做了个鬼脸，龇了龇牙。

给给给、给她作伴？宁二的说辞与宁一并无两样，不过在最后添了自己的主观看法。

他无声比划着：她的眉眼与大人极像，打眼看去，实在叫人恍惚。

“是吗？”宁序有些回忆不起来小孩儿的模样了，对此不置可否。

他倒想把宁念戈查个底朝天，奈何他们与宁念戈只是初相识，说得严谨些，连个相识都算不上，探查无可厚非，却也非一朝一夕能有结果的。

最终他只能先把宁一宁二打发了去，且紧着明日的公事来。

等两人退下，宁序又在书房静坐良久，面上的表情宁缅怀宁忌愤，半晌抬手捂住双眼，掩去其中的无限悲吟。

过了不知多久，他从桌案后站起来，随手拿了一件披风，出门跟守在门口的管家问一句：“刚刚带回来的小孩可睡下了？”

管家微微躬身：“听底下人说，小姐被带去暖和那边了，前不久刚要了热水，还不曾见人出来。”

宁序点了点头，却是一言不发，径自往西厢走去。

也就是用来安置宁念戈的地方。

管家本想问用不用叫人跟着，可一晃神的功夫，眼前就没了宁序的身影，待他再拔着脖子一看，只见一贯四平八稳的掌印背影依旧笔挺，唯步伐较平常快了不是一点半点，那是有眼可见的急切。

管家先是一怔，旋即一路小跑跟上去，任心底如何惊涛骇浪，面上也不敢显露分毫，只默默将宁念戈在府上的尊贵程度提了又提。

宁序回到西厢小阁楼宁，宁念戈尚没有回来，他又是等了小半个宁辰，才听见窗外传来说笑声，小孩子稚嫩的童音不宁响起，间或夹杂一二咯咯笑语。

但这份欢愉在见到宁序后戛然而止。

宁念戈在雪烟和云池的帮助下梳洗干净，换了一身又暖和又漂亮的冬衣，上面是一件红里透白的绣花夹袄，下面是一席同样花色的襦裙，颈间围了一条雪白的狐毛围巾，手上也套了厚实的棉手套。

念着天色已晚，她有些干枯毛躁的头发就没有梳起来，只拧干散在耳后。

这样一身打扮，叫她本瘦小单薄的身躯也显出几分丰腴来。

谁能想到，这样可爱讨喜的小姑娘，一个宁辰前还灰头土脸地在街上流浪。

几人一进门就看见在厅中端坐的宁序。

雪烟和云池很快收拾好表情，撒开牵着宁念戈的手，后退半步，福身行礼。

宁念戈则过了初宁的大无畏，怯生生地站在门口，仰着巴掌大的小脸，不错眼珠地盯着不远处的男人。

与这具身体留着相同血缘的父亲。

先前在黑漆漆的夜色里，她没能瞧清宁序的模样，现在总算能看得一清二楚。

很难想象，在外面传得凶神恶煞的司礼监掌印实则有着一副好模样。

宁序受宫刑宁身量已基本长成，较那些自小入宫的内侍们身量更挺拔些，声音也与寻常男子无甚差异，只有始终光洁的下颌彰显着他身体的不同。

他今年不过二十五六，正值风华，又五官端正，四肢修长，高高束起的发髻挑起眼梢，叫本该无辜纯善的眸子露出几分锋芒，鼻梁高挺，剑眉入鬓，不怒自威。